Introduction

La demande pour les miniatures anglaises du XVIIIe siècle demeure active, portée par un public d’amateurs attentifs aux signatures, aux dates et aux encadrements d’époque. Dans ce contexte, John I Smart se distingue par une production régulière de portraits ovales, une signature “J.S.” et, durant sa période indienne, l’ajout d’un “I” après la date. Les enchères reflètent cette reconnaissance, avec une amplitude de prix dépendant de l’iconographie, du support et de la provenance. Cette synthèse vise à clarifier les facteurs de valeur et à documenter le marché par des exemples récents.

Définition et description générale

John I Smart, souvent appelé John Smart l’aîné, naît en 1741 et meurt en 1811. Il est principalement connu pour ses portraits miniatures exécutés à l’aquarelle sur ivoire, de format ovale, entre environ 3 et 6 cm de haut. Les œuvres sont majoritairement signées des initiales “J.S.”, accompagnées d’une date. Lorsqu’il travaille en Inde, il ajoute fréquemment la lettre “I” pour indiquer le lieu d’exécution. Les miniatures présentent des bustes ou demi-bustes, vues de trois-quarts, et s’attachent à une représentation précise des traits et des étoffes.

Au-delà des miniatures sur ivoire, on rencontre des dessins préparatoires au crayon et aquarelle sur carte. Les encadrements varient de simples montures en métal doré à des montures en or, parfois serties de demi-perles, de diamants taillés rose ou agrémentées d’émail. Le revers peut comporter un compartiment vitré avec mèches de cheveux, pratique courante dans le dernier tiers du XVIIIe siècle.

Typologies, matériaux, périodes, styles

Typologie 1 – Miniatures sur ivoire, ovales, signées et datées. Il s’agit du cœur de la production de Smart. La plupart des sujets sont des membres de l’élite britannique, officiers, négociants, gens de cour ou notables. Le traitement est précis, avec des carnations sobres et des effets de texture maîtrisés dans les chevelures et tissus.

Typologie 2 – Période indienne, environ 1785-1795. À Madras et dans d’autres centres, Smart répond à une clientèle liée à l’East India Company et à des élites locales. Les œuvres de cette période portent souvent l’indication “I” après l’année. Cette spécificité facilite l’attribution chronologique et intéresse les collectionneurs pour son contexte historique.

Typologie 3 – Dessins préparatoires sur carte. Moins fréquents sur le marché, ils documentent le processus de travail. Leur intérêt repose sur l’authenticité du geste, la relation à une miniature connue, et la présence d’annotations ou d’anciennes étiquettes de collection.

Matériaux et montures. Le support principal est l’ivoire, avec aquarelle et rehauts. Les montures en or, perles ou émail ajoutent une dimension décorative et historique. Les compartiments à cheveux, monogrammes et verres bleutés au revers sont des attributs courants. Ces éléments destinés à l’intimité et au souvenir participent aujourd’hui à la perception de la valeur.

Style. L’écriture picturale de Smart est soignée, d’un naturalisme mesuré, attentive aux valeurs grises et aux transitions douces. La signature “J.S.” est généralement discrète, placée en bas à gauche ou à droite, parfois difficile à lire sans loupe, mais décisive pour l’attribution.

Facteurs simples influençant la valeur

Identification du modèle. Une miniature de Smart identifiant formellement le sujet – aristocrate, officier, membre de l’East India Company – bénéficie souvent d’un intérêt supérieur. La relation à une figure historique documentée renforce la valeur perçue, surtout lorsque la généalogie ou la fonction sont établies par des archives ou des étiquettes anciennes.

Date et période. Les œuvres précisément datées sont recherchées, en particulier celles de la période indienne reconnaissables au “I”. Les années 1760-1790 sont fréquemment rencontrées en vente. Certaines dates associées à des commandes prestigieuses ou à des provenances notables suscitent une concurrence plus forte.

Signature, qualité d’exécution et format. La présence de la signature “J.S.” et d’une date lisible est un atout clair. Les formats standardisés autour de 4 à 5 cm, avec buste bien composé et palette harmonieuse, se positionnent sur le cœur du marché. Un rendu particulièrement abouti des tissus et chevelures peut faire progresser la valeur.

Monture et éléments annexes. Une monture en or, un entourage de perles, un revers émaillé ou un compartiment de cheveux contribuent à l’attrait. Les paires et pendants, les portraits en relation familiale ou de couple, ainsi que les montures joaillières d’époque tardive, influencent favorablement la valeur.

Provenance, expositions, littérature. Les miniatures ayant appartenu à des collections connues, passées en expositions ou publiées, se distinguent. Un historique continu, corroboré par des catalogues anciens, augmente la confiance des acheteurs et peut soutenir un niveau de prix supérieur.

Cadre réglementaire. Les supports en ivoire impliquent des régimes juridiques spécifiques selon les pays, avec des régularisations et certificats requis. Cette réalité impacte la liquidité internationale et, par ricochet, la valeur selon les juridictions et la clarté des documents d’accompagnement.

Marché de l’art – demande, cote, valeur

Le marché des miniatures de John I Smart est stable, animé par des connaisseurs britanniques et européens. Les ventes spécialisées et sections d’arts anciens publient régulièrement des lots signés et datés. La fourchette de prix varie en fonction des critères évoqués. À titre indicatif, des portraits simples, signés, au format courant et en monture métallique ordinaire se situent fréquemment entre 1 000 et 4 000 euros. Les sujets plus affirmés – datés, avec “I” pour la période indienne, montures en or ou entourage de perles, provenance renseignée – peuvent évoluer entre 5 000 et 15 000 euros. Des niveaux supérieurs sont observés pour des œuvres exceptionnellement bien montées, historiquement importantes, ou issues de collections de référence.

La rareté relative de sujets identifiés, la qualité générale de la main de Smart et l’intérêt documentaire des dates soutiennent la cote. La demande est sélective et privilégie l’authenticité du montage, l’intégrité des inscriptions et un historique convaincant. Enfin, le positionnement en ventes européennes contribue à une visibilité régulière, avec des adjudications en euros qui facilitent les comparaisons transfrontalières.

Résultats de ventes vérifiés

Les exemples ci-dessous, limités à trois références récentes et documentées, illustrent des niveaux d’adjudication en euros dans des maisons européennes.

• “Miniature sur ivoire figurant un gentilhomme” – Bonhams Cornette de Saint Cyr, Paris, “The Classics Paris”, 29-30 octobre 2024, lot 124 – 2 560 € frais inclus.
• “A portrait miniature of a noble young lady” – Lempertz, Cologne, 17 novembre 2016, vente “Jewellery, Boxes and Portrait Miniatures”, lot 121 – 14 880 € frais inclus.
• “A portrait miniature of a young gentleman” – Lempertz, Cologne, 14 mai 2018, vente “Jewellery”, lot 261 – 1 240 € frais inclus.

Ces résultats confirment l’ampleur de prix observée selon la typologie, la période et la qualité de présentation. Ils servent de repères et ne préjugent pas de la valeur d’un exemplaire particulier, laquelle dépendra des caractéristiques propres à l’œuvre soumise à expertise.

Conclusion – Obtenir une estimation gratuite

Si vous possédez une miniature de John I Smart, une analyse de signature, date, monture, provenance et documentation permet de situer la valeur sur le marché actuel. Pour un avis argumenté, discret et rapide, contactez Fabien Robaldo pour une estimation gratuite. Vous recevrez une lecture claire du positionnement de votre œuvre et des voies possibles de valorisation adaptées à votre situation.

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