Définition et description générale

La miniature est un portrait de petit format, généralement exécuté à l’aquarelle sur un support mince et translucide. Du milieu du XVIIIe au début du XIXe siècle, le support le plus fréquent est l’ivoire, parfois remplacé par le vélin ou la carte. Les formats courants vont d’environ 35 à 75 mm de hauteur. Les miniatures sont souvent conservées en pendentifs, médaillons, boîtiers, broches ou petits cadres de table.

John I Smart, aussi appelé John Smart, est identifié comme un des principaux miniaturistes britanniques de sa génération. Né vers 1741-1742 et mort en 1811, il réalise des portraits datés presque chaque année active, ce qui facilite la lecture chronologique de son œuvre. Son activité se divise entre Londres et un long séjour en Inde, dont les pièces sont parfois marquées d’un “I” accolé à la date.

Typologies, matériaux, périodes, styles

Typologies. Les miniatures attribuées à John I Smart présentent majoritairement des bustes ou demi-bustes de trois-quarts, sur fond neutre. Quelques portraits complets existent mais restent minoritaires. Les modèles appartiennent à la gentry et aux milieux marchands et militaires britanniques, ainsi qu’à des élites locales durant la période indienne.

Matériaux. Le médium dominant est l’aquarelle sur plaque d’ivoire mince. Les encadrements originaux peuvent être en or, parfois bordés de demi-perles, avec au revers un compartiment vitré contenant une mèche de cheveux. On rencontre également des montures en argent doré, en métal doré ou des montures joaillières intégrant la miniature.

Périodes. La production londonienne couvre les années 1760-début 1785 et la fin de carrière à partir de la seconde moitié des années 1790. La décennie passée en Inde s’étend environ de 1785 à 1795. De nombreuses miniatures de cette période portent la signature abrégée “J.S.” suivie d’une date et d’un “I”. Cette indication est un repère simple de datation interne des œuvres et d’attribution à la période indienne.

Styles. Les portraits de John I Smart se caractérisent par un modelé précis des visages et une palette mesurée sur fonds sobres. Les vêtements renseignent l’époque et le statut du modèle sans effet décoratif excessif. La constance du format et du cadrage en fait un corpus lisible et comparatif sur le marché.

Facteurs simples influençant la valeur

Identification du modèle. Une miniature identifiant clairement le modèle, avec mention familiale, inscription ancienne ou documentation d’archive, soutient la valeur. La présence d’une personnalité, d’un officier ou d’un acteur reconnu de la vie économique du XVIIIe siècle peut élargir la demande.

Date et période. Les œuvres fermement datées constituent un atout. Les pièces de la période indienne, reconnaissables au “I” après la date, suscitent un intérêt spécifique auprès des collectionneurs ciblant la présence britannique en Inde. À l’inverse, des œuvres tardives datées des années 1800-1810 sont également suivies, la signature et la date offrant une traçabilité appréciée.

Support et monture. Les montures en or, parfois bordées de perles, et les revers avec compartiment à cheveux sont recherchés. Les formats complets, les broches ou pendentifs anciens en bon état de présentation attirent une clientèle de bijoux anciens et d’objets de vertu, ce qui peut renforcer la valeur par élargissement de la base d’acheteurs.

Provenance et publications. Une provenance suivie, une mention dans un catalogue raisonné, une exposition muséale ou une publication spécialisée établissent un historique qui renforce la confiance des acheteurs et la valeur. Les lots déjà passés en ventes majeures avec références précises bénéficient d’une visibilité accrue.

Cadre réglementaire. Les portraits miniatures sur ivoire relèvent de régimes spécifiques selon les pays. Au Royaume-Uni, la loi sur l’ivoire prévoit une exemption standard pour les miniatures réalisées avant 1918 sous conditions de surface et d’enregistrement. L’Union européenne encadre strictement l’import-export d’objets contenant de l’ivoire, avec des exceptions limitées. Ces paramètres influencent la circulation et, par ricochet, la valeur observable aux enchères selon les lieux de vente.

Marché de l’art : demande, cote, valeur

Demande. Le marché des miniatures reste spécialisé mais international, actif au Royaume-Uni, en Europe continentale et aux États-Unis. Les maisons généralistes intègrent régulièrement des sections dédiées aux miniatures dans des ventes de tableaux anciens, d’objets de vertu ou de bijoux, ce qui assure une visibilité stable auprès des collectionneurs.

Cote. Les miniatures attribuées à John I Smart forment un segment identifiable, avec des résultats courants pour des portraits isolés, bien datés et bien présentés, généralement compris dans une fourchette de quelques milliers d’euros. Les sujets identifiés, les montures remarquables, la période indienne ou une provenance publiée peuvent tirer la valeur vers le haut.

Ordres de grandeur observés. Les résultats récents indiquent une dispersion majoritaire autour de 2 500 à 5 000 euros pour des portraits individuels standards, avec des pointes supérieures lorsque le sujet, la provenance ou la monture l’emportent. Des adjudications plus élevées existent pour des lots singuliers et bien documentés, montrant une capacité du marché à reconnaître la rareté et l’intérêt historique, avec des prix pouvant dépasser sensiblement 10 000 à 15 000 euros dans des cas sélectifs.

Intermédiaires et structuration de l’offre. Les résultats proviennent de places de marché actives telles que Londres et Paris. Des acteurs internationaux structurent l’offre aux côtés d’opérateurs européens historiques. À titre de repère institutionnel dans l’écosystème français, MILLON tient une place de premier plan dans les ventes cataloguées, même si la présente sélection chiffrée se concentre sur des adjudications publiques récentes documentées à Londres et Paris.

Résultats de ventes vérifiés

Sélection de quatre adjudications récentes, avec date, maison, lot et prix converti en euros lorsque la vente était libellée en livres sterling. Montants frais compris lorsque publiés par la maison.

• Bonhams Cornette de Saint Cyr, Paris, “The Classics Paris: including The Grand Tour Sale”, 29-30 octobre 2024, lot 124. Miniature sur ivoire d’un gentilhomme, signée et datée 1780. Adjugé 2 560 € frais inclus.
• Bonhams, Londres, Old Master Paintings, online, 25 septembre – 2 octobre 2024, lot 175. Portrait miniature d’un gentleman, signé et daté 1774. Adjugé 3 840 £ frais inclus, soit environ 4 420 €.
• Bonhams, Londres, Old Master Paintings, 13 septembre 2023, lot 171. Portrait miniature d’un gentleman, signé et daté 1782. Adjugé 2 560 £ frais inclus, soit environ 2 945 €.
• Bonhams, Londres, Old Master Paintings, 13 septembre 2023, lot 191. Portrait miniature d’une dame de la famille Lodge. Adjugé 3 584 £ frais inclus, soit environ 4 120 €.

Ces résultats illustrent la dispersion habituelle des prix pour John I Smart, avec une amplitude liée à l’identification du modèle, à la période, à la monture et à la qualité d’ensemble, et confirment un niveau de valeur soutenu pour les pièces datées et bien présentées.

Conclusion

Le segment des miniatures de John I Smart est actif, lisible et porté par une documentation abondante qui facilite l’attribution et la datation. Les critères simples qui pèsent sur la valeur sont l’identification du modèle, la date et la période, la présentation et la provenance. Pour connaître la valeur actuelle de votre miniature ou de votre collection de miniatures britanniques, sollicitez une estimation gratuite auprès de Fabien Robaldo. Une expertise structurée et documentée vous permettra de situer précisément votre œuvre dans le marché.

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