Astronomie et art : quand John Russell peint la Lune et les cieux

Qui était John Russell ? Un artiste au regard tourné vers les étoiles

Né à Guildford en Angleterre en 1745, John Russell est d’abord connu comme portraitiste pastelliste. Il devient membre de la Royal Academy en 1788 et portraitiste officiel du roi George III. Mais au-delà de ses talents académiques, Russell nourrit une passion profonde pour l’astronomie. Il collabore avec des astronomes de renom, notamment William Herschel, et réalise des dessins lunaires d’une précision remarquable pour l’époque.

Son œuvre la plus célèbre dans ce domaine est sans doute son dessin de la pleine Lune, réalisé en 1797 à partir d’observations au télescope. Ce dessin, intitulé “The Face of the Moon”, est considéré comme l’une des premières représentations fidèles de la surface lunaire. Il s’agit d’un travail scientifique autant qu’artistique, où chaque cratère, chaque ombre est reproduit avec rigueur.

Les œuvres astronomiques de John Russell : entre art et science

Les dessins de Russell se distinguent par leur souci du détail et leur dimension didactique. Il utilise principalement le pastel, une technique qu’il maîtrise parfaitement, pour rendre les nuances subtiles de la lumière lunaire. Ses œuvres ne sont pas de simples illustrations : elles traduisent une volonté de compréhension du cosmos.

Russell réalise également des cartes célestes et des diagrammes planétaires. Son intérêt pour l’astronomie se manifeste dans plusieurs publications, notamment “A Description of the Lunar Planisphere”, où il explique sa méthode d’observation et de dessin. Ces œuvres sont aujourd’hui rares sur le marché, car beaucoup sont conservées dans des institutions scientifiques ou muséales, comme le Science Museum de Londres ou le British Museum.

Estimation et valeur des œuvres de John Russell aux enchères

Sur le marché de l’art, les œuvres de John Russell sont recherchées, en particulier ses portraits au pastel. Cependant, ses dessins astronomiques, bien que plus rares, suscitent un intérêt croissant, notamment auprès des collectionneurs spécialisés en art scientifique.

Voici quelques résultats de ventes significatifs :

• Christie’s Londres, 3 juillet 2012, lot 123 : un dessin lunaire attribué à John Russell, vendu pour 13 750 £ (environ 17 000 €). 
• Bonhams Londres, 25 mars 2015, lot 87 : une étude céleste au pastel, adjugée à 9 500 £. 
• Invaluable, vente en ligne, 2021 : une planche lunaire gravée d’après Russell, vendue pour 3 200 $. 

Ces résultats montrent que la cote de John Russell reste stable, avec des pics pour les œuvres liées à l’astronomie. La rareté de ces dessins, leur qualité d’exécution et leur importance historique justifient leur valeur.

Critères d’expertise et d’estimation des œuvres de John Russell

L’expertise d’une œuvre de John Russell repose sur plusieurs critères :

• Authenticité : présence de signature, provenance documentée, comparaison stylistique.
• Technique : pastel, graphite, aquarelle ou gravure ; les œuvres au pastel sont les plus recherchées.
• Sujet : les portraits sont plus fréquents, mais les dessins astronomiques sont plus rares et prisés.
• État de conservation : les pastels sont fragiles ; un bon état augmente la valeur.
• Provenance : une œuvre issue d’une collection scientifique ou muséale peut voir sa cote augmenter.

Une estimation rigoureuse nécessite l’intervention d’un expert qualifié, capable d’analyser à la fois les aspects artistiques et scientifiques de l’œuvre.

John Russell dans les collections publiques et privées

Plusieurs institutions conservent des œuvres de John Russell, notamment :

• Le Science Museum de Londres, qui possède plusieurs dessins lunaires.
• Le British Museum, qui détient des gravures et études célestes.
• La Royal Astronomical Society, qui conserve des documents et correspondances.

Dans les collections privées, les œuvres de Russell circulent rarement, ce qui contribue à leur valeur. Lorsqu’elles apparaissent en salle des ventes, elles attirent l’attention des collectionneurs d’art ancien, mais aussi des amateurs d’histoire des sciences.

Conclusion : pourquoi faire estimer une œuvre de John Russell ?

Les œuvres de John Russell, notamment ses dessins astronomiques, témoignent d’une époque où l’art et la science étaient intimement liés. Elles sont rares, précieuses et historiquement significatives. Leur estimation requiert une expertise pointue, prenant en compte leur double dimension artistique et scientifique.

Si vous possédez une œuvre attribuée à John Russell, qu’il s’agisse d’un dessin lunaire, d’un portrait ou d’une gravure, il est recommandé de la faire expertiser. Le bureau d’expertise Fabien Robaldo vous accompagne dans cette démarche, en vous apportant une analyse rigoureuse et documentée.

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